Conta – se que um grupo de escravos foragidos formou o Quilombo de Papuãn, onde foram encontrados trabalhando em lavras de ouro nas minas da Cachoeira do Ogó. Esse local era conhecido pelos índios como Mata de Papuãn, palavra da língua tupi que significa capim-marmelada, abundante na região à época.
Com o aperfeiçoamento da Igreja de Nossa Senhora do Pilar, surgiu então o arraial que recebeu o mesmo nome e, em poucos anos, tornou-se cenário de pompa e riquezas, com freqüentes visitas de fidalgos do Reino. Com um desenvolvimento extraordinário, decorrente da gigantesca quantidade de ouro extraída na região, o arraial tornou-se freguesia em 1751, passando a julgado em 1809 e à categoria de vila, com o topônimo simplificado para “Pilar”, em 1833.